Alfred Hitchcock a réalisé une dizaine de films muets entre 1922 (Number Thirteen, demeuré inachevé) et 1929 (The Manxman), avant de tenter l’aventure du cinéma parlant dès cette même année avec Chantage. A l’exception The Lodger (1926), cette période n’a donné naissance à aucune œuvre importante, à l’image de Champagne qui n’est pas un bon film. Hitchcock lui-même le considérait comme « ce qu’il y a de plus bas dans sa filmographie ». Nonobstant certaines qualités techniques sur lesquelles nous reviendrons, on ne peut que donner raison au cinéaste au sujet de ce mélodrame très peu attrayant, simple commande dont il semble s’être désintéressé. Mécontent des scénarios qu’on lui propose, Hitchcock quitte la Gainsborough Pictures de Michael Balcon (qu’il retrouvera en 1933) pour la British International Pictures qui lui impose d’usiner des films à la chaîne, ce qui ne convient pas à son perfectionnisme déjà affirmé.
Encombré par Betty Balfour, sorte de « Mary Pickford britannique », que le producteur souhaite utiliser dans un registre humoristique au détriment de la vision plus sombre voulue par le réalisateur, A l’américaine déroule l’histoire classique d’une jeune femme riche dont le père soupçonne le soupirant de ne s’intéresser qu’à sa fortune. Hitchcock s’exécute sans passion, ce qui ne lui interdit cependant pas de soigner (parfois) sa mise en scène, d’expérimenter d’audacieux effets visuels dont le plus célèbre demeure ce plan d’ouverture filmé à travers une coupe de champagne à la manière d’une loupe. Ce n’est toutefois pas suffisant pour sauver ce long métrage d’un morne ennui dont on notera toutefois que Michael Powell, futur auteur du Narcisse noir ou de La renarde, en a assuré les décors. A l’américaine ne connaîtra aucun succès et reste un des films où l’empreinte d’Hitchcock est la moins évidente en dépit de quelques trouvailles et recherches techniques. Quoique mieux accueilli, The Manxman ne sera guère plus enthousiasmant mais l’arrivée du parlant maquera une étape déterminante dans la maturation du style hitchockien... (28.04.2023) ⍖
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