Raoul Walsh - Gentleman Jim (1942)

Après avoir enchaîné douze films avec Michael Curtiz au premier rang desquels trônent Capitaine Blood (1935), Les aventures de Robin des Bois (1938) et Les conquérants (1939), Errol Flynn noue ensuite une fructueuse collaboration avec Raoul Walsh. De cette association naîtront trois œuvres majeures : La charge fantastique (1941), Aventures en Birmanie (1945) et ce Gentleman Jim. (1942).  Celui-ci s’inspire de la vie du boxeur James Corbett, champion des poids lourds en 1892. C’est un personnage comme les affectionne le cinéma américain, immigré irlandais de condition modeste qui par sa farouche opiniâtreté parviendra à s’élever dans la bonne société de San Francisco et au cas particulier dans un sport alors encore réservé à une certaine élite. C’est aussi un héros taillé pour Errol Flynn, vaniteux et fanfaron mais débordant d’une fougue communicative. Non sans ironie, il est qualifié de gentleman par les membre de l’Olympic Club alors que son comportement dit tout le contraire. 

Toutefois c’est moins sa rapide ascension sociale et sportive qui finira par séduire sa belle (Alexis Smith dans ce très beau rôle de femme), jusque là agacée par son insolence mêlée d’orgueil, que la relative humilité que sa victoire au goût amer sur le champion du monde en titre, John Sullivan (incarné par l’immense Ward Bond) lui permet enfin d’acquérir. Hollywood aime les héros modestes. Gentleman Jim est aussi un formidable film de boxe, l’un des meilleurs de l’histoire du cinéma aux côtés de Nous avons gagné ce soir. Bien qu’elles soient finalement peu nombreuses, les scènes qui lui sont consacrées témoignent déjà de la force visuelle et de l’enjeu dramatique de ce sport. Epaulé par Don Siegel qui en assuré le montage, Raoul Walsh signe un film aussi vigoureux qu’enjoué, bourré d’humour (la famille Corbett menée par le truculent Alan Hale) et d’émotion (par exemple lorsque Sullivan remet sa ceinture à Corbett), dont la simplicité laisse aujourd’hui rêveur. (26.08.2024) ⍖⍖⍖