Gordon Douglas - Le premier Américain à Tokyo (1945)

Petite production RKO en noir et blanc, troussé par un Gordon Douglas encore simple commis et animé par le pale Tom Neal dont on se souvient surtout de la performance dans le Détour de Egdar G. Ulmer, c’est peu dire que Le premier Américain à Tokyo n’affiche pas des atours particulièrement excitants. Or contre toute attente, il s’agit d’une excellente surprise. Participant à la propagande antijaponaise que matraque Hollywood après l’attaque de Pearl Harbor (1941), son sujet aux confins de la science-fiction se révèle aussi improbable qu’ahurissant. Un soldat américain familier du Japon, accepte de subir une intervention chirurgicale qui donnera à son visage les traits d’un japonais, afin d’infiltrer un camp de concentration près de Tokyo où un physicien travaillant à la conception de la future bombe atomique est retenu prisonnier. La tension est tout du long maintenue par la menace que fait peser sur la réussite de l’opération un officier japonais tenace qui a autrefois connu le major Ross et dont on devine qu’il ne tardera pas à l’identifier. 

L’histoire d’amour rendue désormais impossible du fait de sa transformation physique irréversible entre le héros et sa petite amie (Barbara Hale) qu’il retrouve vivante dans le camp, confère au film une dimension tragique qui culmine lors du sacrifice final de Ross. La mise en scène de Gordon Douglas est efficace et Tom Neal parvient à exprimer toute la tristesse contenue dans son personnage. Si la représentation des Japonais, décrits à gros traits, entre soldats fanatiques et officiers sadiques ou corrompus, sera aujourd’hui jugée raciste et les dernières images justifiant l’usage de la bombe atomique sur Hiroshima et Nagasaki, malaisantes, il convient de replacer l’œuvre dans son contexte car, sortie sur les écrans en septembre 1945 soit un mois après les bombardements apocalyptiques sur les deux villes japonaises, elle colle à l’actualité sans chercher à en analyser les effets autres que le triomphe de la lumière sur les ténèbres. Un grand petit film. (01.11.2024) ⍖⍖⍖