Alors que Tadashi Imai demeure un des réalisateurs japonais les plus importants, notamment pour Nous sommes vivants (1951), Ombres en plein jour (1956) ou Contes cruels du Bushido (1961), Une histoire d'Echigo se révèle méconnu. Il s'agit pourtant d'un très beau film dont la force tragique n'a d'égale que la vile noirceur. Tournée dans un noir et blanc sinistre, l'œuvre impressionne tout d'abord par sa grande beauté plastique. Le Japon rural des années 30 figé sous la neige fournit les froides images d'un drame dont on voit peu à peu les rouages se mettent en branle. Employé d'une brasserie de saké, Gonsuke est rappelé chez lui, à Echigo, par la mort imminente de la mère. Mais en chemin, il croise la ravissante épouse d'un de ses collègues qu'il jalouse et la viole, cédant à ses lubriques pulsions.
Enceinte de son tortionnaire, Oshin sombre alors dans le désespoir tandis que son mari, (doublement) trompé par Gonsuke qui lui fait croire qu'elle lui est infidèle, la rejette. L'engrenage de la haine conduit le récit dans la mort, celle de la jeune femme puis des deux hommes lorsque l'époux découvre finalement la vérité. Aiguillés par le rythme lent imprimé par le metteur en scène, les personnages s'enferrent peu à peu dans la tragédie à laquelle ils ne peuvent échapper. S'il délaisse pour l'occasion la fibre sociale qui a fait sa réputation, Tadashi Imai filme néanmoins ce Japon provincial avec un lyrisme teinté de naturalisme, délivrant un travail d'une belle épure, écrin glacial d'un humanisme tragique. (18.10.2022) ⍖⍖⍖
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