On peut se demander quel est l’intérêt en 1978, alors que le cinéma, anglo-saxon notamment, est travaillé par la modernité et un souffle aussi libertaire que social, de proposer un remake d’un vieux – mais excellent - film d’Alfred Hitchcock, par ailleurs déjà revisité en 1959 par Ralph Thomas pour un résultat charmant quoique inodore. De fait, cette relecture des 39 marches paraît à l’époque quelque peu anachronique et déjà datée. Pourtant, le long métrage de Don Sharp se veut finalement moins un remake de son aîné de 1935 qu’une nouvelle adaptation du roman de John Buchan paru en 1915, ce qui justifie son existence mais ne suffit pas à le hisser au niveau de son glorieux modèle. Si sa trame est familière pour qui a vu les deux moutures précédentes, il permet cependant de mesurer les nombreuses libertés que Hitchcock et son scénariste Charles Bennett se sont autorisées par rapport au matériau d’origine. Toutefois, et nonobstant ses incontestables qualités, il démontre malgré lui que l’adaptation fidèle d’un bouquin ne suppose pas toujours sinon rarement une réussite cinématographique.
On lui préféra donc toujours la version d’Alfred Hitchcock quand bien même Don Sharp exécute un travail formellement irréprochable (les poursuites dans la campagne anglaise et le final dans Big Ben fournissent de très bons moments de suspense), les comédiens, Robert Powell et David Warner en tête, le sont tout autant, lesquels bénéficient en outre du doublage savoureux assuré par des « voix » reconnaissables entre mille (Bernard Murat, Jean-Claude Michel). Néanmoins, sans être poussiéreux, le résultat se révèle dénué de passion et d’élan, beau livre d’images et reconstitution minutieuse de l’Angleterre à l’aube de la Première Guerre mondiale qui se suit très agréablement sans mordre durablement la mémoire du cinéphile, à l’instar de nombreux autres films du cinéaste toujours solide (Les pirates du diable, Le masque de Fu Manchu, Le secret de la banquise) mais rarement personnel à l’exception de son baiser du vampire en 1963. (11.05.2023) ⍖⍖
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