Western rocailleux que signe Richard Thorpe en 1940 pour la M.G.M, 20 Mule Team évoque un sujet connu, le transport du borax par des chariots tirés par vingt mules à travers l'environnement hostile de la Vallée de la mort. Malheureusement, ce thème intéressant et propice à de multiples péripéties ne sert que de cadre à une histoire qui l'est beaucoup moins, véhicule classique pour un Wallace Beery tel qu'en lui-même, grincheux et renfrogné. Par sa présence débraillée, il impose au film un ton truculent, voire humoristique et pas tellement grave ou tendu. On l'a connu bien meilleur dans Le champion (1931) ou dans La malle de Singapour (1935) que dans ce rôle de fin carrière taillé pour lui où il se force pas son talent.
Toutefois ses admirateurs apprécieront sans aucun doute ce petit western de série que rehausse par ailleurs le savoir-faire technique habituel de la Metro Goldwyn Meyer (la direction artistique a été confiée à Cedric Gibbons). Sympathique, l'ensemble se suit donc sans déplaisir mais il est évident que 20 Mule Team ne s'élève jamais au-dessus de la simple aventure westernienne alors que son décor âpre et désertique, le beau personnage féminin tenu par Marjorie Rambeau et les apparitions d'Anne Baxter (il s'agit de son premier film) laquelle, bien qu'embarrassée par un rôle stéréotypé (comme bien d'autres ici), parvient néanmoins déjà à distiller un tempérament dont on devine qu'il ne tardera pas à s'extraire de sa gangue faussement douce, auguraient d'un résultat d'une autre ampleur et d'une autre ambition... (25.06.2023) ⍖⍖
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