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Un homme pour l'éternité, c'est sir Thomas More qui s'opposa au roi Henri VIII en une querelle à la fois juridique, théologique et morale restée célèbre. Adaptation de la pièce de théâtre de Robert Bolt, le film relate cet affrontement qui fit de ce chancelier du roi un martyr (il fut incarcéré puis exécuté pour le motif fallacieux de haute trahison) parce qu'il refusa de soutenir auprès du pape le divorce du monarque et désapprouva le schisme avec Rome qui en découla. Son origine théâtrale explique que A Man For All Seasons repose entièrement sur de brillants dialogues et joutes verbales dont s'emparent de remarquables comédiens britanniques pour beaucoup issus du moule shakespearien. Très justement récompensé par un Oscar, Paul Scofield est réellement remarquable, traduisant avec beaucoup de finesse le cas de conscience que Thomas More doit affronter avec une opiniâtreté doucereuse, dépourvue de haine, qui confine au sacrifice.
A ses côtés, Robert Shaw (idéalement doublé en français par Jacques Dacqmine et sa voix reconnaissable entre mille) imposant dans la peau d'Henry VIII, Leo McKern en Thomas Crowmell faussement débonnaire mais vraiment retors, John Hurt, exquis en perfide Richard Rich, Orson Welles qui a le physique du Cardinal Wolsey, animent cette distribution impeccable que complètent Nigel Davenport, Colin Blakely, Susannah York et la grande Wendy Hiller. Il convient de louer par ailleurs le travail de Fred Zinnemann dans un registre fort éloigné du Train sifflera trois (1952) ou de Tant qu'il y aura des hommes (1953). En ciselant des plans fixes à la manière de tableaux que baigne une lumière quasi picturale, qu'on aurait tort de confondre avec de l'académisme, il réussit pourtant l'exploit d'échapper au piège du théâtre filmé qui le guettait, et ce faisant, à ne jamais ennuyer alors que l'action y est inexistante. Le séquence du procès est bouleversante et la mort de Thomas More, touchante. Questionnant le rapport au pouvoir des hommes écartelés entre fidélité, conscience et ambition, Un homme pour l'éternité est un beau film qui rencontra à l'époque un grand succès critique. (19.10.2023) ⍖⍖⍖
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