Bien que réalisé par Sean S. Cunningham alors auréolé de la réussite commerciale du néanmoins très surestimé Vendredi 13 (1980) et tiré d’un best seller de Mary Higgins Clark, La nuit du renard (1977), A Stranger Is Watching demeure étonnamment méconnu. Il semble ne pas avoir rencontré le succès escompté, ceci expliquant sans doute cela. Les fans de slashers en furent pour leur frais, croyant trouver dans ce film les mêmes ressorts horrifiques que dans Friday The 13th, de là son échec dans les salles obscures. Otages (en français) est en réalité un pur thriller où la tension, le suspense l’emportent sur la violence graphique en dépit de quelques effets sanguinolents à souhait. Le film a d’ailleurs ses défenseurs qui le jugent finalement bien supérieur à son célèbre ainé. Cunningham sait tenir le spectateur en haleine tout du long, distillant une terreur paroxysmique à laquelle n’est pas étrangère la partition du maître Lalo Schifrin tout en angoisse stridente et rappelant le travail de Howard Shore pour les premiers Cronenberg.
La caméra se faufile dans les entrailles de la gare de Grand Central, tirant tout le jus inquiétant de ces souterrains moisis, de ces boyaux humides, de ces rails comme avalées par les ténèbres. Les nombreuses tentatives d’évasion de Sharon et Julie fournissent les meilleurs moments du récit qui, lorsqu’il les quittent pour remonter à la surface, perd du coup en intensité, embarrassé qui plus est par un James Naughton constipé comme une huitre et donc peu convaincant. Tout le contraire de Rip Torn qui excelle dans la peau menaçante du ravisseur auquel il confère une sexualité refoulée tapie sous une trouble perversité. Réussissant mieux dans le huis-clos à l’ambiance glauque que dans l’enquête policière, il manque certainement quelque chose à Otages pour s’élever au-dessus du lot, soulignant le talent en définitive mineur de Cunningham mais il mérite assurément d’être (re)découvert. (28.01.2024) ⍖⍖
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